國際音標之於語音學/音韻學，就如同五線譜之於音樂。你遇到了你沒聽過的語言，你認得國際音標，你就很有可能把那個語言的語音讀出來，雖然不見得會很貼近，但可以很接近。音樂也是一樣，你沒聽過的音樂但你會讀五線譜，你可以把音樂盡可能地還原出來。音標的任務，當然可以精準紀錄聲音，但在音韻學上，音標是為了紀錄語音特徵，可以在語音演變、方言間比較等等方面有很方便的作用。